Kort en helder: de vader van Brankele Frank is Leonard Frank, geboren in 1942 in Groningen. Hij was een Joods onderduikkind en groeide op onder de naam Wim Frankema. Maar wie is Brankele Frank zelf eigenlijk, en waarom is de vraag naar haar vader zo vaak gesteld?
Neurobioloog met een brede loopbaan
Brankele Frank werd in 1987 in Amsterdam geboren. Ze is neurobioloog, wetenschapscommunicator, schrijver en spreker. Ze studeerde in Amsterdam, Parijs en Londen, dus haar opleiding speelde zich af op drie plekken in Europa. Daarna belandde ze eerst in de zakelijke wereld, als strategieconsultant bij McKinsey, en later werd ze hoofd Educatie bij ARTIS in Amsterdam.
Dat klinkt als een gestaag opklimmende carrière, en dat was het ook, tot haar lichaam en hoofd het lieten afweten. Brankele kreeg meerdere burn-outs. Die ervaring werd een keerpunt. In plaats van eroverheen te stappen, richtte ze zich er juist op. Ze ging zich verdiepen in hersenonderzoek rond stress en burn-out, precies de thema’s die haar zelf hadden geraakt.
Sindsdien maakt ze dat werk toegankelijk voor een breed publiek. Ze schreef het boek “Over de kop”, waarin ze put uit wetenschap en persoonlijke ervaring. Ze schrijft columns, onder meer voor het Financieele Dagblad, NRC en Vrij Nederland. En ze maakt de podcast “Let’s go mental”, waarin ze het brein en mentale gezondheid bespreekbaar houdt.
Winnaar van De Slimste Mens
In 2025 kwam er een titel bij die haar bij een nog groter publiek bekend maakte: ze won De Slimste Mens. Dat programma trekt veel kijkers, en winnaars blijven hangen in het collectieve geheugen. Precies rond zo’n moment gaan mensen zoeken. Wie is dit, waar komt ze vandaan, en wie zijn haar ouders?
De vraag naar haar vader
Zo komt de vraag naar haar vader vanzelf boven. En het antwoord is niet alledaags. Leonard Frank overleefde als baby de bezetting doordat hij werd ondergedoken, op adressen in Groningen en Friesland, in een kindertehuis en op een boerderij. Zijn eigen vader, Eliazer “Leo” Frank, was verzetsman en econoom. Leo werd verraden en in 1944 vermoord in Auschwitz.
Die geschiedenis staat niet los van wat Brankele doet. Iemand die zich beroepsmatig bezighoudt met stress, trauma en het brein, en die zelf uit een familie komt waarin oorlog en trauma generaties lang meegingen, brengt daar iets persoonlijks in mee. Ze heeft die verbinding niet verborgen. Samen met haar vader gaf ze een interview aan het Nationaal Comité 4 en 5 mei, waarin de familiegeschiedenis centraal staat.
Publiek en privé
Toch is het belangrijk om de rollen niet door elkaar te halen. Brankele is de publieke persoon. Haar vader is dat nadrukkelijk niet. Leonard Frank leidt een privéleven en zoekt geen aandacht. Dat zijn verhaal bekend is geworden, komt door de context van herdenken en door de openheid van vader en dochter samen, niet doordat hij zelf de schijnwerpers opzoekt.
Wie Brankele Frank in één zin wil samenvatten, komt een heel eind met: neurobioloog die na eigen burn-outs het brein ging uitleggen en in 2025 De Slimste Mens won. Maar de volledigere versie loopt via haar familie. De naam Frank draagt een geschiedenis mee die begint bij een grootvader in het verzet en een vader die als kind moest onderduiken.
Zo hangen de twee vragen samen. Wie Brankele Frank is, en wie haar vader is, vullen elkaar aan. Het antwoord op de tweede maakt de eerste rijker.